Teoricamente são a mesma coisa. Desde os primeiros computadores até bem pouco tempo atrás, um computador "bom" (bom é relativo, mas me refiro a algo perto do top de linha de cada época) era necessariamente grande. Assim, quando se criou os primeiros computadores portáteis do mercado, a capacidade de processamento deles era baixa, apenas para escrever textos ou processar programas bem leves. Era utilizado principalmente para fins de trabalho, por pessoas que necessitavam, por exmeplo, de tomar notas, escrever artigos, relatórios ou preencher formulários fora do ambiante de escritório, ou seja, sem disponibilidade de um Desktop.
Com o Passar do tempo e o avanço da tecnologia, houve um redução no tamanho dos componentes do computador sem haverperda em capacidade de processamento. Muito pelo contrário. Hoje em dia os Laptops (ou notebooks, como queiram chamar) tem capacidade de processar e armazenar tanta informação quanto um Desktop.
Portanto, o nome Laptop ou Notebook se deve apenas a uma evolução cronológica e as limitações tecnológicas disponíveis em cada época. Mas, no fundo, atualmente são a mesma coisa e o nome Laptop está cada vez mais disseminado no comércio.
Att,
Fabio